Aleksander Ceferin, președintele UEFA, a stârnit controverse printr-o declarație neașteptată în presa sportivă, în special în „Gazzetta dello Sport“. Comentariul său, care părea să favorizeze Italia în competiția pentru calificarea la Euro 2024, a fost considerat neobișnuit și nepotrivit pentru un om de calibrul său, cu experiență în avocatură și în conducerea UEFA din 2016.
Ceferin a menționat că Italia trebuie să se califice la Euro 2024 și că ar fi un dezastru dacă nu ar reuși. Aceasta a venit în contextul unui meci crucial între Ucraina și Italia, desfășurat la Leverkusen, unde ambele echipe luptau pentru un loc la turneul final.
Înainte de acest meci, Italia și Ucraina aveau același număr de puncte în grupa C, unde Anglia ocupase deja primul loc. Deci, meciul era decisiv pentru ocuparea poziției secunde, ultima care garanta calificarea directă la Euro 2024. Cu toate acestea, Ceferin și-a exprimat clar preferința pentru Italia, o țară cu o istorie fotbalistică mai bogată și deținătoarea titlului european en-titre. Acest lucru a fost perceput ca o încălcare a neutralității și imparțialității așteptate de la un oficial UEFA.
Meciul dintre Ucraina și Italia s-a încheiat cu scorul de 0-0, un rezultat care a calificat Italia la Euro 2024 datorită avantajului în meciurile directe. Cu toate acestea, partida a fost umbrită de o decizie controversată de arbitraj în minutul 90+3, când Cristante, jucătorul Italiei, a comis un fault în careu asupra lui Mudryk, dar arbitrul Gil Manzano și echipa VAR nu au acordat penalty pentru Ucraina. Această decizie a stârnit furia ucrainenilor, care au acuzat UEFA de părtinire, invocând declarația lui Ceferin.
Reacțiile negative nu s-au lăsat așteptate în presa ucraineană, cu acuzații de manipulare și favoritism venind din partea jurnaliștilor și a suporterilor. Răzvan Luțac, un jurnalist cu origini ucrainene, a evidențiat aceste opinii în articolele sale. Unele dintre titlurile din presa locală au fost „UEFA Mafia?” și întrebări retorice despre declarația lui Ceferin privind obligativitatea calificării Italiei.
Deși Ucraina a ratat calificarea directă, echipa lui Serhii Rebrov avea încă o șansă prin barajul Ligii Națiunilor. În această fază, se putea confrunta cu Israel, o altă nație aflată într-un context dificil. Între timp, în restul grupelor, calificarea la Euro 2024 a continuat să se contureze. Ultimele locuri directe erau disputate între Croația și Țara Galilor în grupa D, cu Croația având un avantaj de două puncte.
După terminarea preliminariilor, urmau să se stabilească și ultimele trei echipe care vor participa la Euro 2024, prin intermediul barajelor din martie 2024. Astfel, în grupa A, Spania și Scoția, în grupa B, Franța și Țările de Jos, iar în grupa E, Albania și Cehia și-au asigurat deja locurile. În alte grupe, Belgia, Austria, Ungaria, Serbia, Danemarca, Slovenia, România, Elveția, Portugalia și Slovacia erau și ele calificate, alături de Germania, gazda competiției, care era calificată automat.
În această atmosferă încărcată de suspiciuni și controverse, fotbalul european se pregătea pentru un alt turneu major, cu speranța că spiritul sportiv și fair-play-ul vor prevala în cele din urmă.
